一转眼又过去了三个月,寒冷的冬季已经熬过去了。尽管齐朗每天都很努力地训练,等着那火苗呯的一声变了颜色,但他始终还是没有机会获得灵石。他攒下的那点薪水现在顶多也就能卖下来一块半,而且听说黑市的价格还在往上涨,因为现在已经有许多下士们都到了该要晋阶的阶段,灵石的需求量大了,价格自然就失去了控制。
齐朗所在的第二十七战团中已经有十多名初阶勇士,和菲利克斯一样,他们一般都是来自于名门望族,再不就是家境还不错的。据古尔夫探听回来的消息,这些人没有一个是从黑市地买回来的灵石,因为现在世道不好,有一些不法商人甚至开始赚上了黑心钱,像这些没有见识的菜鸟们,很有可能从黑市里买回来玻璃做的假灵石。
而菲利克斯则成了香饽饽,他手里的灵石货真价实,而且看起来他也不太在乎钱。在那些后升上去的初阶勇士口中,小菲利就是一位乐善好施的大财主,他有些时候甚至可以让他们赊账。当然齐朗和古尔夫都不会去尝试着跟菲利克斯交易一把,那肯定是自讨没趣的,因为他们既没有门路帮他联系到白查军的漂亮女士兵,家里也没有能跟他们家说上话的亲戚。
身为二十七战团的卫队长,奎尔现在已经开始为自己的菜鸟们感到骄傲了。在同年的新兵当中,他手里拥有最多的初阶勇士,这使得他的脾气好像也改善了一些,有些时候在羞辱齐朗时,他也换回了当初的“东方孬种”这样温柔一些的字眼。
但就在奎尔开始沾沾自喜的时候,任务随着名气提前到来了。
在镇南面的埃翠河水刚开始化冻的那一天,军务部传来了个消息,说是速瑞高地出现了一群变种豺。这些变种豺原本是被困在更东方的宾努沼泽里的,但因为白查军的防务调动,使得部分地区出现了缺口,才被它们偷跑了出来。
因为速瑞高地只在夏奇镇东南五十公里左右的地方,军务部认为与其追究白查军的责任,不如尽快安排在夏奇镇驻守的旋锋军进行清剿。不用多说,一向好大喜功的威廉少校自告奋勇地领下了这个任务。而当他回来向多迪姆和奎尔下达命令时才发现,原来自己手里已经只剩下第二十七战团还未成型的这伙新兵,而主力的二十五和二十六战团,都已经被派到了南方的麦斯堡,用以监视奥托帝国的军事行动。
据古尔夫说,多迪姆一再要求威廉少校向军务部请示,把那个烂摊子重新交还给白查军。但威廉少校却不想丢那个脸,硬按着把任务交在了奎尔的头上。
这个消息私下里在下士们当中传开时,正经造成了不小的恐慌。他们认为军务部下达了一个要他们去送死的命令,因为除了菲利克斯,其他人的手中都还没有一件像样的武器呢。变种豺的体型虽然比变种狼小一些,但它们的牙齿同样是很锋利的,而且生性更加残忍,更加狡猾,很少会单独行动,就是经验非常丰富的老猎手,他们也是更情愿选择变种狼当作对手。
但是谁也没有办法,因为奎尔已经下了命令,队伍在八点钟准时集结于镇南的胜利广场前,而后就是三个多小时的急行军,穿越荒芜的厄尔平草原,一直向速瑞高地挺进。
这一路上,奎尔大概心情一直不太好,他并没有像平时一样,前后遛来遛去的,看到不顺眼的就要骂上几句,他只是带头走在这一百多号人的最前面,把眉头拧成了个死疙瘩。
这对于齐朗可是个好消息,因为他终于可以不必再去面对奎尔那凶狠的目光了。由于他和古尔夫等几个人隶属于弓箭手队列,这也令得他们俩可以有十足的理由走在最后面,好像在商量着即将采取的战术一样,偷偷地聊上几句。
知更鸟已经越冬归来,重新把脆笛一般的啾鸣传遍了北莱利库姆大陆。尽管厄尔平草原仍然到处是焦黑的枯树,但脚下已经发出了一些潮湿的新绿,那是羊胡子草和黑穗草在争抢地盘。
看到这样的景色,齐朗在脸上一直挂着满意的笑容。这在这个东方来的异族脸上实在是太难见到了,以至于古尔夫因此对这次任务有种不祥的预感。
“齐朗,我觉得你好像出了什么毛病。”古尔夫压低了声音说。他鼻子尖的汗珠一颤一颤的,好像就要滴下来了,“我们这不是去度假,是去玩命啊!你能不能正常点儿,哥们,别再微笑了,好不?”
“干嘛,像你们那样苦着脸?”齐朗仍然没有收起他的笑容,“我觉得我今天好像才真正地走出了奴隶营,为什么不笑呢?”
“上帝呀,”古尔夫偷眼看到周围没人注意,才接着抱怨着说,“我恨你!你竟然一点没有要尿裤子的感觉!老哈里跟我说了,那些变种豺不好对付,它们大概是受了太多的辐射,皮子比犀牛皮还硬。我敢说,就凭我们手里这些家伙,根本不能让它们流出那恶心的绿颜色的血。当然,除了菲利克斯的那把剑和奥乌的锯子。”
“你说过的,我们需要功勋……”齐朗从腰带上抽出了一枝箭,拿手指摸了摸那箭簇,“能有这个机会,我还以为是你每天祈祷的结果呢。”
“你别逗了,我还祈祷过克劳奇浴室天天开放呢,上帝他好像并没有听到我的声音。”古尔夫嘟囔着,“我们是需要些功勋,但前提是我们能活着去领那些功勋。”
齐朗猛然间转过身抓住了古尔夫的衣领,眼神中第一次闪起了吓人的寒光:“听着,古尔夫!我不管你怎么想,我必须证明我不是个孬种!我要把握住这次机会,我要证明给他们看看,我齐朗有能力凭借自己的力量成为一名初阶勇士!”
肖恩好像听到了后面的争吵,但他此刻已经把全部力量用在了克制双腿的颤抖上了,根本没那心情回头望上一望。
“冷静,冷静!兄弟,你先冷静点儿!”古尔夫挣开了齐朗的双手,抹了一把自己额头上的汗水,狠狠地喘了口气说,“我也有那勇气,你知道的,它只不过是刚才开了小差,但我向你保证,它会回来的。”
齐朗慢慢地平静了下来,他知道自己不是那种很容易发火的人,但现在他真的有些迫不急待了。奎尔的蔑视和梅姬充满信任和期待的眼神,给了他双重压力,他没有办法再等下去了,他必须尽快成为一名初阶勇士,让所有人对自己的看法有所改变!
“你不知道那种滋味,古尔夫。”齐朗用抱歉的眼神看了看古尔夫,“从我在三年前像货物一样被买进了这里的奴隶营开始,这个世界对我来说已经完全不同了。辱骂、鞭打、歧视……这些我受得太多了。当我知道闯出雪狼峡谷可以换回一个自由身,甚至有机会成为一名士兵时,你不知道我有多开心。我想改变那一切,要么去死,要么去追求荣耀!你知道吗,我从来不认为士兵是一个谋生的职业,那是我生命的全部寄托……”
古尔夫舔了舔嘴唇,大口的喘气让他嘴唇变得很干,当然他也被吓到了,因为他头一回看到这个东方朋友一改往日的温文尔雅,变得像狼一样凶狠。他在心里平静了好半天,才嗫嚅着说:“对不起,齐朗。我很抱歉让你看到了我心中藏着的那个胆小鬼,我猜你一定对我这个朋友很失望。”
“别傻了,兄弟,你不是胆小鬼!你是天才的勇士,记得吗?你那会拐弯的箭!”齐朗向着古尔夫眨了眨眼睛,终于想起该给自己的朋友一些鼓励。
一提到会拐弯的箭,古尔夫那开了小差的勇气仿佛真的回来了:“是啊,你不说我倒忘了,那招肯定很管用!我不必紧盯着那些变种豺那红通通的眼睛,就可以给它来那么一下子。我们俩配合着争取干掉一只,我猜那功勋就能换回三颗初级灵石了,运气好的话,足够你升入初阶勇士了。”
面对着开始变轻松的古尔夫,齐朗的嘴角又重新翘了起来。其实他在心中也很怕,那些变种豺究竟长什么样,他已经从古尔夫嘴里得到了一些了解。那是从辐射中幸存下来的一类凶狠物种,它们的毛早已经退化了,只剩下一层疙疙瘩瘩的厚皮,体型在变种生物中算是小的,但却比普通的狼还要大一些。它们牙齿锋利,行动敏捷,嗜血如命。
谁在即将面对这样残暴的掠食者时,都会心生恐惧的。但对于齐朗来说,那种恐惧感还战胜不了心中对荣誉的渴望。它们,只是他走向成功的渺小阻碍!
“前面!”就在这时,奎尔那警觉的大嗓门突然嚷了起来,沉稳有力,充满权威感,“进入阵地!以战斗队形散开!”
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