艰苦卓绝的登陆战仍在继续进行。美驱逐舰竟一直驶近到离海滩不到1000米的地方向日军陆地射击;飞机则进行低空扫射。陆战队员向防波堤后面的地堡连续投掷炸药包。登陆战的第一天,美军有5000人上岸,死伤约1500人。
入夜时,从日军阵地附近上岸的美海军陆战队员有一大部分不是战死,就是被困在水际滩头。但是,在岛的西面已有一半海岸被美军占领,其纵深约为140米。在栈桥附近,海军陆战队已建立了一个纵深270米、宽460米的环形阵地。上陆后的第二天,在栈桥附近的陆战队还将战线推进到该岛的南岸。
由于驱逐舰的近距离扫射和火焰喷射器的使用,极大削弱了日军的抵抗火力,守岛日军指挥官阵亡。
自11月22日夜至23日拂晓,龟缩在该岛东部狭长地带的日军发动了3次反击,均遭失败。日军边战边退,最后被美军围而歼之。
11月20日晨,在登陆贝蒂沃岛的同时,美军也向马金岛发动了登陆作战。登陆点定在布塔里塔里岛。由于美军处于绝对优势,平均8个美国兵对付1个日本兵。战至22日夜,日军已寥剩无几。23日13时,美陆军第27师师长宣布占领马金岛。至此,&ldo;复苏行动&rdo;的主要目的已经达到。
吉尔伯特战役以美军胜利而告终,但美方却付出了沉重的代价。海军损失1艘护航航空母舰,另1艘航空母舰受重创,还损失了若干艘其他类型的舰只及90辆两栖坦克。美军在塔拉瓦共死亡1090人,伤2101人,在马金岛伤亡达500人。
战役刚刚结束,美海军部长诺克斯就宣布说,塔拉瓦之战美军所遭受的重大伤亡,是美海军陆战队成立168年以来所不多见的。
尼米兹决定亲赴塔拉瓦岛视察,以了解这一战役惨重伤亡的具体情况。此时大规模战役刚刚结束两天,斯普鲁恩斯劝他待清扫战场之后再去,因岛上尚有残留日军,机场还不能降落大飞机,尸体也尚未掩埋。
尼米兹没有听从斯普鲁恩斯的劝告。在富纳富提岛视察后,转乘胡佛将军提供的海军陆战队的空投战斗机启程了。同行的有理查森将军、谢尔曼将军及贴身副官拉马尔等人。
飞机在机场上几经颠簸才停了下来。机门一打开,舱里的人便闻到了一股烧焦和腐烂尸体的恶臭味。掩埋队主要把美军的尸体掩埋在炮弹坑或推土机挖的壕沟里,而数以千计被烧焦和炸成碎块的日军尸体还无法掩埋。岛上树干焦枯,乱石成堆,到处都是战争之后的破败景象。
赤热的阳光照射在这片废墟之上,明晃晃的光线和可怖的残肢断臂交织成一幅幅不堪入目的画面,令人心神震荡、头昏目眩。
尼米兹在斯普鲁恩斯和朱里安&iddot;史密斯将军的陪同下,视察了尸磺遍野的战场。在滩头阵地上,被打坏的两栖坦克中间,海军陆战队员的尸体还泡在水里。尼米兹为眼前的残酷景象而震惊,他轻声地说道:&ldo;这是我第一次闻到死亡的味道。&rdo;
尼米兹一行看到活着的海军陆战队员经过几天的激战,身上还留着战斗的痕迹:衣服污秽、面容憔悴、疲惫不堪、表情呆滞。一些年轻士兵,状似老头一般。尼米兹动情地对士兵们说:&ldo;亲爱的孩子们,你们以沉重的代价换来了一次宝贵的胜利,我为你们骄傲。你们以自己的行动向世界宣告,美国人是不可战胜的!&rdo;回到指挥部,尼米兹已经无心食用朱利安&iddot;史密斯为他专门准备的午餐了。
返回珍珠港的途中,尼米兹给夫人写了一封信。信中写道:我从未见过像塔拉瓦岛这样凄惨的地方。
曾在法国参加第一次世界大战的理查森将军说:&ldo;这里的情景使我想起了历时数周的伊普雷战场的拉锯战。塔拉瓦岛成千上万的椰子树均遭破坏。日军防御坚固,负隅顽抗,只有极少数人被生擒。岛上尸首狼藉,恶臭熏天,令人作呕。只有当我离开这个地方之后,才能勉强进食、休息,也只有在风向改变时,我们才能吸到一点新鲜空气。尽管如此,我们大家都在积极巩固战果,为不可避免的一场进攻战作准备。上帝保佑,我们不仅巩固了胜利,而且将以此为基础向日军发动进攻。&rdo;
在这场令人不堪回首的视察结束时,尼米兹对斯普鲁恩斯说:&ldo;战役造成如此巨大的损失,前线指挥官无法承担责任。我担心美国公民们不会谅解我们。&rdo;
吉尔伯特群岛登陆战所造成的损失确使美国公众舆论一片哗然。太平洋舰队司令部成为人们指责和谩骂的对象。悲愤的阵亡人员家属甚至直接给尼米兹写信,对他进行抨击。一位失去儿子的母亲写道:&ldo;你在塔拉瓦岛上杀死了我的儿子。&rdo;尼米兹的部下为此纷纷打抱不平。但尼米兹却坚持每信必看,并亲自回信表示哀悼。他说:&ldo;母亲失去儿子会痛苦的,应给她们以合适的安慰。至于我的进退荣辱,相信历史会给予公正的评价与选择。&rdo;拉马尔看到信件实在太多,担心过分影响将军的精力,只送了少数几封给尼米兹,其余的都由他和其他助手代为答复了。
美国国民不能马上理解的是,吉尔伯特登陆战是集中在几天之内完成的,所以付出的代价较大。这次速战速决所造成的损失,比在瓜达尔卡纳尔岛苦战6个月所造成的损失要小得多,但却赢得了同等程度的胜利。美军占领了吉尔伯特群岛,消除了日军对南太平洋、西南太平洋和中太平洋海上交通线的威胁,并为即将开始的马绍尔群岛登陆战提供了一个实施空中支援的基地。
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