正如哈尔西所言,美军已向日本近海推进。在林加延湾战斗之后,中太平洋部队与西南太平洋部队兵分两路。前者北进硫黄岛、冲绳岛,最后将可能进至中国海岸;麦克阿瑟和他的西南太平洋部队则向南去攻占马尼拉,然后进攻菲律宾的其他岛屿,最后攻占婆罗洲的主要港口。
为了在战区附近建立一个前进指挥部。尼米兹决定将总部移至关岛,向前进驻可使他朝战区推进1000海里,而且可使他摆脱官场的文犊主义气氛。此时,太平洋美军总部的编制和人数大增,他已不可能无拘无束、称心如意地办事。尼米兹宁愿带一个精干的参谋班子,而且尽可能只要那些公认的与作战计划和指挥有关的人员随行。他还希望在个人行动及战争决策上,由自己去承担一些风险。
尼米兹于1945年1月27日抵达关岛新指挥部,斯普鲁恩斯也于同日在乌里锡走马上任。2月2日,尼米兹自关岛总部飞抵乌里锡,登上第5舰队旗舰&ldo;印第安纳波利斯&rdo;号,与斯普鲁恩斯将军商讨即将开始的硫黄岛战斗。尼米兹所以决定放弃日军重兵防守的台湾,而攻占硫黄岛和冲绳岛,是因为这两岛离日本本土很近,可以作为直捣东京的战斗机、轰炸机的出击基地和紧急降落基地。
硫黄岛是小笠原群岛中硫黄列岛的主岛,位于东京以南700余海里的洋面上。空中侦察表明,这个由熔岩和火山灰烬形成的、整日弥漫雾气和硫黄气体的荒岛是个易守难攻之地。由于该岛为日军&ldo;内防御圈&rdo;上关键性的链环,日军在此精心营造了极为坚固的海上堡垒。霍兰&iddot;史密斯将军在研究了空中摄影的照片后,宣称&ldo;此处是我们最难攻占的地方&rdo;,并忧心忡忡地预计美军要伤亡2万人。
自1944年8月对此岛开始的空中目标袭击并未取得明显成效,日军的防御设施有增无减,已由原来的450处,发展到700多处。岛上原有2个机场,现已扩增为3个。显然,日军把防御工事筑到火山熔岩中去了,工事上覆盖的黑色火山灰层减弱了炸弹和炮弹的破坏力。
无论未来的战斗将如何艰巨,攻占该岛的意义已经十分明确,问题在于进攻将怎样实施。斯普鲁恩斯决定用第58特混舰队的飞机摧垮东京地区的航空基地网,以保护硫黄岛外的美国舰只不受日机空袭。这是自1942年4月社利特尔的&ldo;东京上空10分钟&rdo;行动以来,第一次用航空母舰袭击日本。斯普鲁恩斯计划用两天多的时间来完成这次袭击。快速航空母舰可在乌里锡完成补给,2月16日驶到日本外海。
尼米兹同斯普鲁恩斯商讨之后飞抵塞班岛,视察进攻硫黄岛的部队进行最后一次登陆演练。陆战队有3个师执行这次作战任务:第4师、第5师担负进攻,第3师为后备师。巡视结束后,尼米兹飞返关岛。
2月16日黎明,尼米兹焦急地期待着轰击硫黄岛和空袭东京的消息。上午7时,尼米兹从东京广播电台获悉:美军袭击了东京机场。几乎在同一时间,尼米兹得到报告,海军已开始对硫黄岛发起炮击,b-29型轰炸机正飞往北面,向硫黄岛作日常空袭。尼米兹在一张纸上写下了第259号战报:
米切尔中将率太平洋舰队的一支强大特混舰队,正在袭击东京及乐京
周围敌人的飞机、空军基地和其他军事目标。
这是经过长期筹划和太平洋全体官兵一心向往的一次战斗行动。
太平洋舰队海上部队正在轰击硫黄岛。太平洋海区的战略轰炸机正在
轰炸硫黄岛和小笠原群岛上的敌军阵地。舰队部队在第5舰队司令斯普鲁恩
斯将军指挥下作战。
《纽约时报》用如下通栏标题报道了这次军事行动&ldo;美国舰队1200架飞机袭击东京,舰艇的大炮与飞机同时轰击硫黄岛。&rdo;
《时代》周刊指出:&ldo;在日本近海集结了美国最强大的海上力量,开始以航空母舰袭击日本本岛,距离之近,足以使&lso;恶妇&rso;式、&lso;俯冲轰炸&rso;式和&lso;海盗&rso;式飞机对东京街道进行扫射,实施惩罚性袭击。这是太平洋战争以来最果敢的作战行动。&rdo;
2月19日,斯普鲁恩斯向尼米兹报告了两天来袭击东京的战果:空中击落敌机332架,地面击毁177架,摧毁许多机场和航空站的机库、机棚和设施。
同一天上午11时,美军开始发起进攻硫黄岛的战斗。大病初愈的特纳中将亲自指挥两栖作战编队的火力支援。舰炮火力通过压制性的急促射击,使日本守军钻入地下。第58特混舰队的百余架舰载机在硫黄岛上空呼啸盘旋,火箭弹、普通炸弹和燃烧弹同时使用,并用机枪频频进行扫射。接着,舰队又开始舰炮射击,岛上硝烟滚滚,遮天盖地。
美军认为,如此猛烈的炮火支援,加上占绝对优势的兵力实施突击,第一波进攻完成预定计划应无问题。特纳甚至认为,美军在4天内即可占领该岛。然而,美军遇到了出乎意料的强大阻力。在水际滩头,两栖坦克陷入松软的土层中无法前进;后续登陆艇不能抢滩上岸,处于坐底倾斜状态,艇内甚至灌进了海水。当美军的压制炮火射击一结束,日军的机枪、迫击炮和大口径炮即开始还击,致使美军陆战队员遭受重大伤亡。第一天上陆的3万人中,到天黑时已有2400人阵亡。
2月20日,进攻中部地区的海军陆战队占领了1号机场,右翼部队开始进入东北部的丘陵地区,左翼战斗队开始突击西南端苏里巴支死火山的山坡。登陆部队利用手榴弹、火焰喷射器消灭隐蔽在山洞和岩穴中的敌人。用了将近3天的时间,才攻下这个山头。
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