孤化阁是一个依山而建的小木楼,楼下矮墙围成一处五丈见方的院落。来到院子里后,齐国兵士列队站在院中。孙膑在田铭等人的搀扶下,进到一楼的正堂上。
孙膑发现鬼谷先生尚在二楼密室闭关研修,于是恭恭敬敬地坐在屋子的一角,等候师父下楼。苏秦等人要上楼去禀报,孙膑不忍打扰师父的清修,制止了他们。
掌灯时分,楼上传来一阵轻轻的脚步声,鬼谷先生推门而出,沿着楼梯下到一楼的正堂,孙膑早已整好衣冠,不顾腿脚残疾,伏倒在地,哽咽着说道:“师父在上,弟子孙膑这厢行礼了。”
鬼谷先生尚自沉浸在思索之中,突然见到满头银发的孙膑,吃了一惊。他赶忙走上前,扶起地上的孙膑,让他在厅堂中的席上坐下。孙膑见师父尽管已经到八十多岁的高龄,仍然鹤发童颜,精神矍铄,暗赞师父养生有术。
鬼谷先生安排孙膑坐好后,自己也坐下来。他关切地询问孙膑的近况,孙膑毕恭毕敬地一一回答。孙膑由于当年前在魏国遭遇膑脚的酷刑,被生生砍掉了膝盖以下的下肢,行刑后伤口又得不到及时处理,身体元气大伤。
此后遇到春夏秋冬四季转换的极端天气,总是大病一场。这两年孙膑的健康状况越来越差,精心调理也起不到多大作用,他自感大限将至。
鬼谷先生听着孙膑的讲述,黯然神伤。三十年间,两个徒弟同门操戈,一死一伤,何等惨烈。现如今自己身体尚无大恙,而又一爱徒又看着身体羸弱不堪。
不过,尽管鬼谷先生心内难过,但他仍然强作欢颜,不住地安慰孙膑。
苏秦等人早已备好晚饭,在厅堂中摆好宴席。孙膑所带的兵士自带粮食和炊具,训练有素地埋锅造饭,在厢房中列坐用饭。鬼谷先生为了表示欢迎之意,特地将自己的几席靠近孙膑摆放,苏秦等人的几席分列在对面。
鬼谷先生又命张仪和苏代取来自酿的米酒,黄澄澄的醪酒,酒中混合着甜甜的米渣,味道酸中带甜,十分可口。他命苏秦给厢房送去几大坛酒,齐国兵士们欢呼雀跃。
酒酣耳热之际,关心时事的师徒们自然将话题转向了天下形势。鬼谷先生特意询问孙膑对于时局的看法。孙膑谦虚回答道:“明师在上,弟子怎敢乱语。我正想洗耳恭听您的高见。”
鬼谷先生手捋长须,微微一笑,神态洒脱,再次相邀道:“膑儿不必拘礼。你管理齐国的军国大事,料想胸中早有计议,何妨说来听听。”
孙膑见师父真心实意要自己先谈,也不再谦虚,侃侃而言道:
“当年强大的魏国有若双头雄鹰,虎视天下,可是先后兵败桂陵、马陵,损兵折将,从此兵挫地削,一蹶不振。此后几十年间,各路诸侯乘势而起,意欲抢得先机,不曾料到竟然是远在西陲的秦国率先崛起,雄霸诸侯。”
鬼谷先生认真听着,不住点头,突然又插话道:“齐国在桂陵、马陵之战中大获全胜,此后兵威凌厉诸侯几十年,它自然也是很有实力争霸天下的。”
孙膑听后,却轻轻摇了摇头,他看了一眼对席的田铭,有些犹豫,不过很快就显出毅然的神色,接着说道:
“齐国自周朝建立以来就是强国,煮海为盐,发展耕织,固然有争霸天下的得天独厚的地利;桂陵、马陵战役取胜于魏国,又得到争霸天下的天时。然而,主宰天下最终是靠人和,非顺应民意、变法图强不可,可齐国表面强大,但内部守旧势力雄厚,如同老树盘根错节,民不堪命。虽欲征战天下,却心有余而力不足。”
孙膑说完这段话,长喘一口气,看了一眼对席的田铭,只见他紧张地听着,脸上红一阵白一阵。田铭是齐国贵胄,宗室至亲,孙膑所指的势力,他也算有份,故而他有些恼怒,又有些羞愧。
孙膑本来也曾闪念过:“自己的话会否刺激到田铭,再一想:自己是行将就木之人,加之师父在侧,讲真话又有何妨!”
鬼谷先生听闻齐国内部的形势,轻抚花白的胡须,神情若有所思。苏秦、张仪和苏代竖起耳朵听着,生怕落了一个字。
孙膑见众人仍在侧耳倾听,于是再开口言道:
“弟子一生钻研兵法,晚年却渐渐明白,善用兵者,纵然能得一时之强,然而想要宰制天下,却非得内修国政,外交诸侯,如此方为长久强盛之计。
“放眼当今诸侯,惟有秦国有此国策。秦孝公重用商鞅,对内变革彻底,民富而国强;对外利用东方诸侯之间的矛盾,蚕食扩张,崛起之快令人心惊。如今秦君嬴驷虽然因个人恩怨而车裂商鞅,但仍推行其父秦孝公的国策而不改,今年秦国已经进占华山之下、黄河之滨的魏国阴晋地区。
“遥想四十多年前,魏国大将吴起仅率五万精兵就在阴晋击败秦国五十万大军,封锁住秦国东进的道路,使秦国偏安于西陲。今昔相比,真是判然有别。秦国仍有很大的上升空间,如果东方诸侯不思进取,恐最终会沦为秦人的俘虏。”
孙膑讲到这里,心绪难平,举起几上的酒,一饮而尽。此时再看对面的苏秦、张仪和苏代,听得都入迷了,心中很是佩服孙膑,将天下形势分析得如此通彻。
他们的心绪也随着孙膑的言语而起伏,当听到秦国强大,而东方诸侯危急之时,也跟着着急起来,想着该怎么办呢,盼着听到孙膑的下文。
孙膑酒已干,而苏秦等人竟没想起来给他续上。鬼谷先生朝着对面的苏秦等人看了几眼,苏代年少机敏,马上意会到鬼谷先生的心思,忙站起身到厅堂中央的酒樽旁,用酒勺盛了酒,恭敬地给孙膑的耳杯中续上。
孙膑继续说道:“现在魏国黄河以西的西河郡几乎全部被秦国占据,韩、赵、魏都暴露于秦,处在其直接攻击之下,南方的楚国也难自保。齐、燕两国虽然远离秦国,但如果秦国蚕食韩、赵、魏殆尽,它们岂不是也会暴露于秦?”
“因此,如何抑制秦国的扩张是当世的要务,可是东方诸侯兀自彼此征战不休,只会加速覆亡进程。弟子愚钝,听闻近些年师父您精研合纵连横之术,不知是否也与这等形势有关。”
鬼谷先生听罢弟子孙膑的一席话,深以为然。不由得赞赏孙膑道:“膑儿果然聪颖过人,为师也深受启发。我近年虽修习纵横之术,不过是浪得虚名,世人言过其实了。”
孙膑知道鬼谷师父是谦虚之辞,再次请求道:“弟子愿闻其详,死而无憾!”
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