长江流域水网纵横,湖、河、浜、汊星罗棋布,长江更一条贯通东西的交通大动脉。
太平军攻克金陵、西征,全靠水营掌握制江权,以快速运兵、运送辎重、配合陆营机动。
太平军水营战船虽系民船,但战船数量多。清军绿营水师怯敌如虎,数量又少。故这一时期,太平军水营占上风,西征军长驱直入,从江西一直打到湖北、湘北。
1853年初,在湖南湘乡老家守孝的曾国藩开始办理团练。所谓团练,是正规军之外的民间武装。曾国藩眼光老辣,仿戚家军创制新军,是为近代史上赫赫有名的湘军。
自筹建湘军之初,曾国藩便十分重视水师建设,也非常重视水战。他认为,与太平军作战,“必以焚贼船为第一要着”。
湘军大将罗泽南则认为:“长江数千里,一帆可以上下,故东南征战,必恃水陆兼济。”
曾国藩从广东召募熟练工匠,购买洋铁炮,创制适合长江作战的长龙、快蟹、三版等新式战船。又召来杨载福、彭玉麟两员水师大将,日夜操练水师。
史载,到1854年4月,曾国藩已练成水师十营五千人,战船五百艘,辎重船百余艘,洋炮五百余门。湘军水师操演得法,战船适合长江水情,战斗力相当强。
反观太平军这边,洪秀全、杨秀清都不重视水师建设。太平军水师仅为陆军附庸,沦为陆军的运输队。
因为男女别营制度,水营将士离心离德,不断叛逃。北殿大将张子朋虐待水营将士,激起水营哗变,只是其中一个缩影。
建设水师的重任,落在了吴捷身上。他将珍贵的右二军番号授予水师,把水师拔高到与陆军平起平坐的地位。
右二军目前有近两百艘木船,其中有十一艘西式战船,由洋人商船改造而成,三艘为风帆、混合动力,八艘为风帆动力。这十一艘新式战船,是右二军主力战舰,以“振兴舰”为旗舰,归右二军一师,主水战。
右二军二师主要装备洞庭湖民船,有一百来艘,都是华夏传统河湖帆船,载重在二十吨以下,主登陆作战。
右二军三师主要装备大运河漕船,载重二十吨至五十吨不等,船只笨重,抗风浪差,航速缓慢,数量不到五十艘,主航运。另有两艘红单船,主护航。
除了一师稍可对抗湘军水师,二师、三师都不是湘军水师的对手。
水师不同于陆军,底子薄,专业复杂,危险系数大,造船成本高。
然而,水师又是对敌作战的关键,必须加紧操练水师,加紧修造战船。
右二军的水师基地不在九江,而在九江东南二十里外的姑塘。姑塘位于鄱阳湖西北岸,扼守鄱阳湖水道,距鄱阳湖入江口仅十里远,地理位置紧要。
太平进据天京后,咸丰帝认为水师重要,令湖南、湖北、四川、江西等省设立船厂,修造战船,供清军作战。这几省盛产巨木,又得长江水利之便,可以修船战船。
江西的造船厂便设在姑塘,江西巡抚接到上谕后便开始日夜赶造战船。除此之外,江西腹地的商品大多通过鄱阳湖转运长江。清朝在姑塘设有钞关,对来往船只查验收税。
姑塘有造船厂,设施完善,鄱阳湖水深湖大,是一处理想的水师基地。这里离长江不近不远,既便于掩人耳目,遇事也可以迅速的调兵遣将。
1853年12月初,复兴会改革军制初步成效,立即从九江出兵。
左七军一师南下,占据南康府,截断姑塘清军陆上退路。右二军一师从长江绕湖口进入鄱阳湖,堵住清军水上陆路。
清军在姑塘只驻有一营绿营,另有一营水师,都不成体系,总人数在千人左右。绿营稍作抵抗,便作鸟兽散。
放在以往时,太平军往往合围不严,任其逃窜。但此次左七军与右二军配合紧密,进军神速,绿营大部都被包围,逃也逃不得,只好投降了事。清军造船厂的工匠更是大部全部被俘。
史潘西遴选绿营中的精壮力量,将其补入军队,其余遣往城门山铁矿做工。造船厂工匠则全部留用。
拿下姑塘后,吴捷故伎重演,与美法中兴公司签订合同,在此设立造船厂,挂牌美法中兴公司姑塘造船厂。
姑塘造船厂,实际上是右二军水师基地。这里除了造船厂,还有修船厂、水师学堂等其他机构。
造船厂相当一部分投资来自南康府的富绅。复兴会在土改中免征其农业生产资料以外的财产,令其投入工厂做股份。
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